Syntymä ja aika ennen Meerin grilliä

Meeri Inkeri Ponkala o.s. Korpi syntyi 7.1.1934 Tornion Ylivojakkalassa seitsenlapsiseen perheeseen. Avioitui Risto Ponkalan kanssa ja sai kolme lasta: Pirjo, Vesa ja Veli-Matti. Perheeseen kuului Meeri Ponkalan eläessä lastensa lisäksi lastenlapsia yhdeksän ja lastenlastenlapsia seitsemän. Harrastuksena oli raskaiden työpäivien lomassa kirjoittaminen, lukeminen ja ristisanatehtävien laatiminen ja ratkaiseminen. Hänen kirjoituksiaan myös julkaistiin lehdissä. Yrittäjä Meeri Ponkalalle myönnettiin Länsipohjan Yrittäjien kultainen ansiomerkki vuonna 2003. Meeri Ponkala oli valtakunnallisesti tunnettu ja erityisesti nuorison parissa arvostettu Meerin Grillin omistaja.

Autoliikkeen myyntisihteeristä grilliharjoittelijaksi

Yli nelikymppisenä Meeri Ponkala ryhtyi yksityisyrittäjäksi perheen vastusteluista huolimatta. Hän oli ollut aiemmin töissä Amarin sukkatehtaan laskutusosaston esimiehenä Torniossa ja Pörhön autoliikkeen Tornion toimitiloissa myyntisihteerinä ja pääkassana. Tulevan yrittäjän ura alkoi grilliharjoittelijana myyntisihteerin työn rinnalla. Vuonna 1979 päivätyö sai jäädä uuden haasteen edessä.

Meeri Ponkala osti Ylitorniolta huonokuntoisen grillikopin mitoiltaan 4 x 4 metriä vuonna 1979. Ikkunatkin oli rikki. Grilli siirrettiin Tornioon Länsirannankadulle. Ponkala avasi grillin yhdessä tyttärensä Pirjon kanssa Ponkalan grilli -nimellä. Muutamien vuosien aikana rakennusta laajennettiin parikin kertaa.  Meerin grillistä tuli Tornion elävä kaupunkikohde ja nuorison suosima oleskelupaikka sekä sen omistajasta legenda. Ponkalan grilli tunnettiin nimenomaan omistajastaan Meeristä. Tytär Pirjo yllätti äitinsä kerran tilaamalla liikkeeseen uudet kyltit. Yllätys oli täydellinen. Kyltissä luki Meerin Grilli. Asiakkaiden jo yleisesti käyttämä nimi sai vahvistuksen.

– Työ on minulle terapiaa. On hienoa, kun saa olla nuorten parissa. He ovat välittömiä. Sanovat mitä ajattelevat, eivätkä puhu takanapäin ja siitä tykkään. Nuoret eivät ole myöskään pahansuopia, katkeria tai kateellisia kuten vanhemmat monesti, Meeri sanoi Väylän Pyörteen haastattelussa vuonna 2010. Ja Meeri Ponkala jatkoi:
– Tytöt ovat paljon vahvempia kuin pojat. Pojilla on enempi huolia, eikä vanhemmille voi kaikesta puhua. He ovat liian läheisiä. Kun näen, että jollakin on paha olla, jututan. Kun saan lukot auki, toinen rohkaistuu ja puhuu. Usein pojilla mieltä painaa, jos tyttöystävä jättää tai välit ovat menneet muuten poikki.

Meeri Ponkala teki grillillään pitkää päivää. Viikonloppuisin työvuoro alkoi illalla kuudelta ja päättyi aamulla kuuden maissa. Meeri teki mielellään töitä yövuorossa eikä häntä pelottanut. Grilli sijaitsee etäällä keskustasta, ja siellä käydään yleensä autolla.
Joskus vaivaa aiheuttivat humalaiset keski-ikäiset miehet, eivät suinkaan nuoret. Tornion ja Haaparannan nuorten kanssa Meeri tuli juttuun.

Legendaarinen tuplajättiamerikkalainen tuplajuustolla – möykky

Meeri Ponkala ei tiennyt yrittäjäksi alettuaan, minkälaisia hyvien hampurilaisten pitäisi olla. Mutta hän loi hittituotteen ”möykyn” erinäisten kokeilujen kautta. Möykky on lempinimi hampurilaiselle, jossa on paljon juustoa. Jopa grillillä vierailleet julkkikset mm. Mr. Lordi ja CMX ovat kehuneet ruokaa usein.
Väylän Pyörteen haastattelussa Meeri tunnustaa, että salaista reseptiä ei jättimäiselle möykylle ole. Tosin mausteena on ainakin ripaus arkipsykologiaa, mikä antaa lisäpotkua.

Ennenhän sanottiin hampurilaista roskaruuaksi, mutta Triplasta ei voi sitä sanoa. Siinä ei ole mitään epäterveellistä. Pihvit ovat täyttä naudanlihaa. Niissä ei ole mitään lisukkeita, ei edes korppujauhoja ja käytetään vain suomalaisia tuotteita. Annos kootaan kertakäyttölautaselle.

Eli triplajätti sisältää 3 kpl 110 gramman kokolihapihviä, 2 isoa sämpylää, paljon Edam-juustoa, kurkku-, jäävuori- ja vihreäsalaatti plus amerikkalainen kastike.

Yksi tunnetuimmista kanta-asiakkaista on Meerin grilliherkuista pitänyt CMX-yhtye, joka kotikaupungissaan Torniossa vieraillessaan pistäytyy aina ennen kiertueen alkua Meerin Grillillä.
Mr. Lordi eli Tomi Petteri Putaansuu opiskeli medianomiksi Torniossa Länsi-Lapin ammattioppilaitoksen taiteen ja viestinnän koulutusyksikkössä 1990-luvulla. Hän asui Leinikinkadulla Meerin naapurina, ja siitä oli vain kivenheitto Meerin Grillille. Mr. Lordista tuli grillin vakiasiakas. Meeri Ponkalan kuulua triplajättiä tuplajuustolla Mr. Lordi kehuu muun muassa elämäkertakirjassaan Lordi – Hirviön tarina. Vuonna 2013 elokuvaohjaaja Antti Haase teki Lordi-dokumenttia ja yksi kuvauspaikoista oli Meerin Grilli. Kun Lordi voitti Euroviisut vuonna 2006, lähetti Meeri Ponkala onnittelusähkeen.

Legendaarista Meeriä muisteltiin Torniossa

Meerin grillin ”äiti”, 80-vuotias Meeri Ponkala, menehtyi 14. marraskuuta 2014. Hänen kuolemansa ylitti valtakunnallisen uutiskynnyksen ja valtakunnan rajan. Iltalehti julkaisi uutisen 16.11.2014 otsikolla ”Grillilegenda on kuollut – loi möykyn”.
Ruotsissa ilmestyvä nettilehti HBwebben Haaparannalla uutisoi 15.11.2014:
-Lördagseftermiddagen kom med sorgebud – hela provinsens matmor Meeri Ponkala har gått ur tiden. Hos folkliga Meerin Grilli invid golfbanan har flitens lampa lyst sedan 1979 – Meeri och hennes personal har outtröttligt servat sugna gränsbor under devisen ”nästan alltid öppet”.

Facebookiin perustettiin tapahtuma ”Meeri Ponkalan muistolle”.  Muisteluryhmään liittyi yli 3 000 jäsentä. Grillin edusta täyttyi sadoista kynttilöistä ja muistoviesteistä. Omaperäisistä hampurilaisistaan tunnettua Meeriä muisteltiin kommenttiketjussa:
-Muksuina haettiin aina Meeriltä ilmaisia irtokarkkeja. Saatiin kaverin kanssa puoliksi merkkari tai joku muu. Luultiin oikeasti, että ilmaisia irtokarkkeja on olemassa.
-Meeri oli ihana persoona, yksi Tornion kaikkien tuntemista ja tykätyistä ihmisistä. Hän oli ahkera ja pitkäikäinen yrittäjä omannäköisessä työssään, ja hyvä siinä. Samalla myös ”nuorisotyöntekijä”, ymmärsi nuoria ja osasi kuunnella heitä. Kunnioitti nuoria ja nuoret häntä. Hän oli reilu, niin annoksien koossa kuin asenteessa yrittäjänä.

Kuolema tuli yövuoron jälkeen

Meeri Ponkalan lapset Pirjo, Vesa ja Veli-Matti perheineen kiittivät edesmenneen äitinsä muistaneita Facebookissa.

– Sydämelliset kiitokset kaikille äitimme, isoäitimme ja isoisoäitimme grilliyrittäjä Meeri Ponkalan muistoa eri tavoin kunnioittaneille. Muistokirjoitukset täällä facebookissa ja kynttilämeri Meerin Grillillä ovat olleet lohtuna ja koskettaneet syvästi meitä omaisia. Lohtua tuo ajatus siitä, että lähtö tapahtui ehkä juuri siten, kuin hän sisimmässään toivoikin: yövuoron jälkeen, aamun lehdet luettuna, villasukat jalkoja lämmittäen.

– Kolmekymmentäviisivuotisen yrittäjäuransa aikana hän ehti palvella monta sukupolvea ja erityisesti lapset ja nuoret olivat aina lähellä hänen sydäntään. Pitkän uran aikana nämä lapset ja nuoret ovat ehtineet kasvaa aikuisiksi, mutta läheinen asiakassuhde säilyi, mikä täällä julkaistuissa muistoissa on tullut hyvin ilmi. Myös työkaverit ja asiakkaat Amarin sukkatehtaalta ja Pörhön autoliikkeestä säilyivät aina hänen mielessään.
Äiti, pysyt muistoissamme aina.

Yrittäjä Meeri Ponkala nukkui pois kotonaan Tornion Juhannussaaressa 14.11.2014 yövuoron jälkeen. Tuona viikonloppuna Meerin grillille kokoontui 2800 ihmistä muistelemaan legendaarista grilliyrittäjää Meeri Ponkalaa.