Elli Ivarintytär Saurio syntyi 31.12. marttajärjestön perustamisvuonna 1899 Nurmeksessa Pohjois-Karjalassa. Molempien vanhempien kuoltua Elli muutti sisaruksineen setänsä perheeseen Kokemäelle.

Parin vuoden kansantaloustieteen opintojen jälkeen Elli janosi käytännöllisempiä aiheita ja siirtyi opiskelemaan puutarhaopettajaksi Reitkallin puutarha- ja maatalouskouluun, jossa yksi järjestön keskeisistä alkuaikojen hahmoista Alma Forstén oli johtajana.

Vuonna 1925 Elli aloitti kotitalouskonsulenttina Suomalaisessa Marttaliitossa, joka toimi ensimmäistä vuottaan vain suomen kielellä. Elli oli Marttaliiton ensimmäinen konsulentti, jolla oli opettajan koulutus. Muutaman vuoden jälkeen Elli palasi yliopistoon jatkaen kansantaloustieteen opintojaan. Hän palasi työhön Marttaliittoon sihteeriksi vuonna 1933. Titteli muuttui toiminnanjohtajaksi vuonna 1935.

Uudessa työssään hän toteutti monia uudistuksia tuoden järjestölle yhtenäisyyttä ja näkyvyyttä mm. teemavuosien ja ruutukankaisen järjestöasun muodossa.

Marttaliitossa työskennellessään Elli teki useita opintomatkoja Pohjoismaihin ja Saksaan. Saksan tuomisinaan hänellä oli paikallisten naisyhdistysten opasvihkosia mm. itse tehtyjen kenkien valmistamisesta. Näitä opintomatkoja Elli hyödynsi järjestön kehittämisessä ja julkaisutoiminnassaan. Vuonna 1942 ilmestyi Ellin Lämmintä jalkaan -kirjanen, joka nousi nopeasti marttojen suosioon.  Muita Ellin kirjoittamia suosittuja marttakirjoja olivat Marttojen toimia -kuvakirja, Kodin kirja, Maalaisemännän kirjanpito, Tohveleita ilman lestiä, Tallukoita, Tohveleita ja puukenkiä. Työntekijöiden käsissä kului muitakin Ellin kirjoja kuten Maalaiskotien ruokataloudesta.

Vuonna 1944 Elli jäi virkavapaalle ja valmisti Marttaliitossa kerätyn aineiston pohjalta väitöskirjan Maalaisemännän ajankäyttö suhteessa talouden laatuun ja henkilörakenteeseen. Elli oli ensimmäinen pohjoismaalainen, joka väitteli kotitalousalalta. Valmistuttuaan Elli siirtyi töihin Helsingin yliopistoon perustettuun Euroopan ensimmäiseen kotitalousalan virkaan. Kodin taloustieteen professoriksi hänet nimitettiin vuonna 1950.

Tässä työssä hän toimi kuolemaansa saakka vuoteen 1966. Elli Saurio on haudattu Nurmeksessa sijaitsevaan sukuhautaan.